Отдельные поселения появились в Греции около 4500—3000 гг. до н. э., и число их несколько увеличилось лишь в 3000—2600 гг. до н. э. (особенно в Фессалии).

В «бронзовый век» Греция вошла примерно в 2600 г., и период до 2000 г. до н. э. известен как Древняя Эллада. Захватчики из Анатолии подавили древнее население, и начался прогресс во всех сферах: торговле, бронзовой металлургии, гончарном производстве, стали расти города.

К 2000 г. до н. э. зарождается древнейшая из известных в Эгейском мире культура — крито-микенская. Памятники ее обнаружены на острове Крит, на месте города- государства Микены (на полуострове Пелопоннес) и на островах Эгейского моря. От этой высокоразвитой культуры остались памятники архитектуры, фресковая живопись и письменность. Создатели ее —древнейшее индоевропейское население Восточного Средиземноморья — пеласги, позднее частично вытесненные протогреческими племенами, из которых самыми сильными были ахейцы и ионийцы, заселившие до середины II тысячелетия весь юг Балканского полуострова, острова Эгейского моря и побережье Малой Азии.

На месте довольно небольших поселений появились укрепленные дворцы (Микены, Тиринф, Афины), вершиной общественной пирамиды стал король, обычно с великим визирем, бесчисленной военной знатью и чиновниками (в Пилосе были обнаружены королевские архивы, недавно расшифрованные), ниже стояли свободные люди — ремесленники и крестьяне — считавшиеся народом (демосом), и на нижней ступени общества — рабы.

В XII в. до н. э. с севера пришли дорийцы, занявшие среднюю и южную Грецию.

Последующая эпоха (XI—VIII вв. до н. э.) условно называется гомеровским периодом, так как ее события описываются в эпических поэмах «Илиада» и «Одиссея», автором которых принято считать Гомера.

VIII—VI вв. до н.э. стали периодом бурного экономического и культурного развития Древней Греции. Строительство храмов и других общественных зданий, сооружение кораблей, развитие гончарного и керамического производства стимулировали рост торговли и обмена между общинами. Военные укрепления превратились в торгово-ремесленные центры, общины объединялись, возникли новые государственные образования — города-государства (полисы).

Между полисами развернулась непрерывная борьба за политическое и экономическое превосходство, заключались и распадались политические союзы. Известен союз городов Беотии во главе с Фивами в IV в. до н. э. Политическим центром области Аттика стали Афины, долгое время враждовавшие со Спартой, расположенной в южной части Пелопоннеса.

Благодаря развитию мореходства богатые города-государства основывали колонии на берегах Средиземного и Черного морей. Многочисленные колонии стали центрами распространения древнегреческой цивилизации на местные народы, и в эту эпоху сложились общегреческое единство, общегреческий язык койнэ, постепенно вытеснивший местные диалекты и окончательно сформировавшийся примерно в III в. до н. э.

Осознав себя единым целым, народ стал называться эллинами. Это название распространилось от Центральной Греции на все грекоязычное население. Греками же называлось одно из эллинских племен, жившее на севере Греции, и так называли римляне греческих колонистов Южной Италии. От римлян слово «греки» перешло в другие европейские языки. Эллины создали могучую цивилизацию. В борьбе с огромной Персидской державой в V в. до н. э., крохотная Греция вышла победительницей.

В середине IV в. до н. э. власть над греческими городами, изнывавшими от нескончаемых междоусобных войн, захватила македонская династия. Царю Македонии Филиппу II удалось с помощью военачальников создать сильное войско, состоявшее из тяжеловооруженной конницы, «щитоносцев» — воинов, которые стремительно приближались к врагу на лошадях, а затем, спешившись, превращались в пехотинцев, и пехоты, сражавшейся в особом строю — фаланге.

При помощи сильной армии, а также благодаря хитрости, подкупу и обману Филипп II при поддержке богатых рабовладельцев в течение нескольких лет подчинил греческие города-государства и, заставив их заключить союз с Македонией, стал готовиться к походу против ослабевшей к тому времени Персидской державы. Однако в 336 г. до н. э. Филипп был убит заговорщиками, и царем Македонии стал его двадцатилетний сын Александр, ученик выдающегося греческого философа Аристотеля. Принимая участие в последних походах отца, Александр изучил и военное искусство.

Весной 334 г. до н. э. Александр, закончив приготовления к войне с Персией, перешел Геллеспонт (современный пролив Дарданеллы) и во главе союзной македоногреческой армии вторгся во владения персидского царя Дария III. Персидское войско превосходило армию Александра в несколько раз, но было плохо обучено и в большинстве своем набрано в покоренных персами странах.

Первый бой произошел на берегах реки Граника. В жестокой схватке македонские всадники опрокинули персидскую конницу, и Александр двинулся дальше вдоль западного берега Малой Азии. Большинство греческих городов, ранее покоренных персами, перешло на его сторону. Только Милет и Галикарнас, где стоял персидский флот, были взяты после жестокой борьбы. Почти год Александр воевал с Персией. Чтобы овладеть городом Тиром, стоявшим на острове, Александру пришлось построить дамбу. Овладев городом после семимесячной осады и уничтожив здесь основную часть персидского флота, Александр приказал продать в рабство всех уцелевших жителей, а город сжечь и разрушить.

Население Египта, жестоко подавляемое персами, встретило Александра как своего освободителя. Александрия, по преданию, была основана им.

В 330 г. до н. э. Александр объявил себя повелителем Персидской державы и, укрепив господство над Средней Азией, двинулся в Индию.

Александр мечтал еще больше расширить свою державу, но летом 323 г. внезапно заболел и умер. Вскоре после его смерти держава, объединенная только военной силой, распалась. Начались восстания населения покоренных стран Азии, вспыхнули раздоры между македонскими военачальниками, которые, разбившись на группы, начали воевать между собой, стремясь овладеть наследием Александра. Полностью это не удалось никому, но Птолемей, Селевк и некоторые другие захватили большие части державы и стали их правителями, образовав государства, известные в истории как эллинистические. Эти государства просуществовали около 300 лет.

Еще в эпоху эллинизма (со II в. до н. э.) над Балканским полуостровом утвердилась власть Римской империи, прежние греческие города-государства стали римскими провинциями.

В IV в. до н. э. Римская империя распалась на Западную и Восточную — Византию. Кризис рабовладельческого общества, начавшийся еще в римский период, в Византии стал особенно острым. Вследствие изменения экономических отношений, выступлений рабов и бедноты внутри империи и «варварских» вторжений постепенно сложился феодальный строй.

Христианская религия стала государственной религией Римской империи в IV в. н. э. Разобщенность и вражда восточной, или православной, Церкви с западной христианской (католической) Церковью (особенно после распада Римской империи) привела к формальному разделению в 1054 г.

В 1453 г. Константинополь был завоеван хлынувшими в Европу турками-османами, Византийская империя перестала существовать, и ее территория вошла в состав Османской империи. Константинополь был переименован турками в Стамбул и стал столицей Османской империи. К концу XIV в. почти все греческие области, еще продолжавшие сопротивление, были покорены.

При турецком владычестве распадались связи между областями, населенными греками, многие эмигрировали, образовались греческие колонии в других странах, в том числе и в России. Как и другие завоеванные народы, греки облагались многочисленными налогами. Один из них — «дань кровью» — насильственный набор мальчиков для пополнения привилегированного военного формирования янычар: детей, оторванных от семьи, воспитывали в мусульманской религии и фанатичной преданности султану.

В XVII—XVIII вв. в экономической жизни Греции, особенно в приморских городах, наметился экономический подъем, с XVIII в. началось разитие капитализма, усилилось культурно-просветительское движение.

В 1814 г. в Одессе возникло тайное общество «Филики Этерия» («Дружеское общество»), в которое вошли греки, жившие в России, в большинстве своем состоявшие на русской военной и государственной службе. В начале марта 1821 г. отряд добровольцев под руководством генерала русской армии Александра Ипсиланти перешел турецкую границу на Дунае. Поход закончился неудачей, но послужил толчком к началу национально-освободительной греческой революции. На Пелопоннесе повстанцы заняли город Каламе (Каламату) и создали первый греческий правительственный орган — Пелопоннесский сенат. День начала восстания — 25 марта — отмечается сейчас в Греции как День независимости.

В 1822 г. Греция провозгласила независимость, но еще много лет продолжалась кровопролитная война с турками. Среди борцов за свободу, со всех концов света съезжавшихся в Грецию, был и английский поэт-романтик лорд Байрон.

По Адрианопольскому договору, заключенному после победы России над Османской империей в войне 1828—1829 гг., Греция получила автономию, а 3 февраля 1830 г. по решению Лондонской конференции — Россия, Англия и Франция, — Греция стала независимым государством. В 1834 г. Афины были объявлены столицей страны, однако объединение греческих земель продолжалось до 1947 г.

Первый греческий президент Иоаннис Каподистрис был убит в 1831 г. Тогда во внутренние дела Греции вмешались европейские страны, заявив, что Греция должна быть монархическим государством. В 1833 г. на греческом престоле появился Отто Баварский, однако в 1862 г. он был смещен мирным путем, и греки выбрали своим королем датского принца Георга I.

В Первой мировой войне греческое правительство вступило в союз с Францией и Британией. Король Константин (сын Георга), женатый на сестре немецкого кайзера Софии, в знак протеста покинул страну.

После войны премьер-министр Венизелос, вспомнив о великой идее воссоединения греков и недооценив военную мощь новой Турции, процветавшей под руководством Ататюрка, послал войска в Смирну (до настоящего дня турецкий порт Измир), где проживало много греков. Армия была разбита, и много жителей Смирны убито. Это привело к насильственному обмену населением в 1923 г. Резкое увеличение населения ухудшило и без этого плачевное состояние греческой экономики.

В 1930 г. Георг II, сын Константина, восстановленный на королевском престоле, назначил диктатора генерала Метаксаса премьер-министром. Прославился он своим отказом Муссолини пропустить итальянские войска через территорию Греции в 1940 г. Несмотря на помощь союзников, Греция капитулировала перед Германией в 1941 г.

Возникшее движение Сопротивления впоследствии распалось на роялистскую и коммунистическую фракции. Жестокая гражданская война, продолжавшаяся до 1949 г., ввергла страну в хаос.

Продолжительная политическая нестабильность привела к заговору военных в 1967 г. Король Константин не смог подавить заговор и бежал из страны.

В ноябре 1974 г. 69% населения Греции проголосовало против восстановления монархии, и страна стала республикой. Выборы привели к власти правую Новую демократическую партию.

В 1981 г. Греция вступила в Европейское Сообщество, на следующих выборах победило социалистическое движение Андреаса Папандреу, и Греция получила первое социалистическое правительство, пообещавшее убрать с территории страны военные базы США и выйти из НАТО, к которому Греция присоединилась еще в 1951 г.

За шесть лет правления эти обещания выполнены не были: процент безработных оставался высоким, а реформы в области образования и социального обеспечения — ничтожными.

В 1994 г. Греция наложила торговое эмбарго на новообразованную республику Македонию и, предъявив претензии Македонии за использование в ее названии названия исторической греческой области, стала отрицать факт существования славянского македонского меньшинства и в самой Греции.