В эпоху первобытно-общинного строя, между 1200—1100 гг. до н. э., на территорию современной Италии пришли племена италиков. Несколько позже появились иллирийцы, затем, около 900—800 гг. до н. э., — этруски и, наконец, с VIII в. до н. э. — греки, селившиеся преимущественно на юге Апеннинского полуострова и на Сицилии. Настоящая история Италии началась с усиления могущества Рима и римлян.
В 753 г. до н. э., согласно легенде, Ромул основал Рим. Римляне до сих пор отмечают день рождения Рима 21 апреля.
В VI веке до н. э. Рим оказался под властью этрусских царей-завоевателей.
Около 500 г. до н. э. в Риме установлна республика.
В 287 г. до н. э. завершилась борьба патрициев и плебеев, произошло уравнение правового положения сословий.
В 264—201 гг. до н. э. Рима и Карфаген вели Пунические войны.
В 133 г. до н. э. Рим утвердил свое господство на всем Средиземноморье.
С 27 г. до н. э. началась эпоха Римской империи — период наибольшего расширения границ. В правление императора Константина I (306—337) христианство становится государственной религией Римской империи.
В 375 г. гунны вторглись в Европу. Началось Великое переселение народов.
В 395 г. произошло разделение Римской империи на Западную и Восточную (Византию).
В V в. Западная Римская империя пала под натиском германских племен.
С 568 г. на большей части территории Италии существовало Лангобардское королевство, которое было завоевано Карлом Великим в 774 г. На смену Западной Римской империи пришла империя Карла Великого.
В VIII—XI вв. в Южной Италии складываются морские республики Амальфи, Гаэта и Неаполь, а в Северной Италии набирают силу республики Генуя, Пиза и Венеция. Арабов (сарацинов) вытесняют из Южной Италии и с Сицилии.
В 1072 г. с правления Рожера I начинается господство норманнов в Южной Италии. В 1194 г. норманнские области переходят к германскому королю и императору Священной Римской империи Генриху VI. После правления династии Штауфенов, продолжавшегося до 1268 г., следует период т. ерриториальной раздробленности.
В XIII—XIV вв. Папская область включает в себя большую часть Средней Италии. Морская республика Венеция находится на вершине своего могущества. Флоренция устанавливает свое господство над большими районами Северной и Средней Италии. В Милане феодальный род Висконти (позднее — династия герцогов Сфорца) устанавливает единоличное наследственное правление.
В 1442 г. Альфонс V, король Арагона, становится «королем обеих Сицилии». Вплоть до 1713 г. Неаполитанское и Сицилийское королевства подчиняются испанской короне.
В 1449—1492 гг. во Флоренции правит Лоренцо Великолепный, при дворе которого процветают искусства эпохи Возрождения.
В XVI в. династия Габсбургов борется с Францией за влияние в раздробленной на мелкие государства Северной Италии. В 1527 г. Карлом V захватил и разграбил Рим.
В XVII в., когда в борьбу с Габсбургами вступает династия Бурбонов, папский престол заключает союз с Францией,.
В 1705 г., вследствие победы принца Евгения в битве при Турине, вся Ломбардия (Миланское герцогство) отходит к Австрии, приобретающей доминирующую власть в Италии.
В 1713 г., вследствие войны за испанское наследство, Австрия по условиям Утрехтского мира получает Неаполитанское королевство и остров Сардиния. Сицилия отходит Савойе.
В 1738 г. по условиям Венского мира Карл VI, австрийский эрцгерцог и император Священной Римской империи, уступает Неаполь и Сицилию Испании.
Когда во Флоренции умирает последний представитель рода Медичи, Великое герцогство Тосканское отходит к Австрии.
В 1797 г. заключен Кампоформийский мирный договор между Францией и Австрией: итальянские земли Австрия уступает Франции. Позднее Наполеон I упраздняет Папскую область и присоединяет ее к Франции. В 1806 г. Жозеф Бонапарт становится неаполитанским королем, ему наследует Иоахим Мюрат.
После разгрома Наполеона Венский конгресс (1814—1815) передает Ломбардию и Венецию Австрии. Австрийские войска входят в Неаполь и на Сицилию. Восстановлена Папская область.
В 1831 г. Джузеппе Мадзини в Марселе создает подпольную организацию «Молодая Италия», цель которой — освобождение и объединение Италии. Начинается Рисорджименто — эпоха воссоединения Италии.В 1838 г. Сардинское королевство объявляет войну Австрии, но терпит поражение. Лишь французы при Наполеоне III в 1859 г. вынуждают австрийцев к отступлению.
В 1861 г., после того как Гарибальди освобождает большие районы Южной Италии, присоединившиеся ранее к Сардинскому королевству, сардинский король Виктор Эммануил II принимает титул короля Италии.
В 1866 г. Италия объявляет Австрии войну и оказывается побежденной. Пруссия, союзница Италии, наносит австрийцам поражение в районе Садовы. Ломбардия и Венеция отходят к Италии.
В 1870 г. освобожден Рим, светская власть Папы упраздняется, Рим становится столицей объединенной Италии.
В 1882 г. итальянский король Умберто I заключает Тройственный союз с Германией и Австро-Венгрией. Однако в 1915 г. Италия вступает в Первую мировую войну на стороне Антанты.
В 1919 г. по условиям Сен-Жерменского мирного договора Италия получает от Австрии Южный Тироль, Истрию и Триест.
В 1922 г. Бенито Муссолини создает фашистское государство и в 1929 г. подписанием Латеранских соглашений кладет конец конфликту между Церковью и государством. Создано суверенное церковное государство Ватикан.
В 1935—1936 гг., несмотря на санкции Лиги Наций, Италия завоевывает Абиссинию (Эфиопию).
В 1940 г. Италия вступает во Вторую мировую войну на стороне Германии.
В 1943 г. англо-американские союзнические войска высаживаются в Южной Италии и освобождают Сицилию. Муссолини свергнут, объявлено о безоговорочной капитуляции Италии. Отныне антифашистские войска сражаются против Германии. Немецкие парашютисты освобождают Муссолини из плена в Гран-Сассо. Он создает республиканское правительство в районе озера Гарда.
В 1945 г. немецкие войска капитулируют. Муссолини казнен итальянскими патриотами.
В 1946 г. королем провозглашен Умберто II. Однако на референдуме о форме правления страны большинство населения голосует за республику. Король покидает Италию.
В 1949 г. Италия присоединяется к НАТО.
В 1954 г. Триест возвращается Италии.
В 1957 г. в Риме создается Европейское экономическое сообщество.